К началу 50-х годов XX века развитие популярной музыки переживало определенный кризис. С одной стороны, продолжали творить блестящие мастера в жанрах популярной музыки, фолка, кантри и джаза. С другой, подрастало новое, послевоенное поколение, считавшее поп-музыку излишне слащавой, а кантри – ненатурально пасторальной.Особенно остро конфликт "отцов и детей" обозначился в США, чья экономика переживала период бурного роста, ломая прежние консервативные устои, в том числе и в музыке.

В этой атмосфере родилось новое направление, представлявшее собой смесь "белых" исполнителей и так называемых "расовых" стилей – ритм-энд-блюза, госпела, буги-вуги. Именно этим стилям отдавали предпочтение молодые американцы, находя их ритмичными, энергичными и, не в последнюю очередь, раздражающими взрослых. "Rocket 88" – первая песня в новом стиле, которая была исполнена Айком Тёрнером в 1951 году.

Термин "рок-н-ролл" был введен диск-жокеем Аланом Фридом, приложившим много сил для популяризации нового стиля. Первым героем рок-н-ролла стал Билл Хейли, записавший в 1954 году знаменитую композицию "Rock Around the Clock". Вместе с его второй песней "Shake, Rattle and Roll" она вывела новый стиль на уровень массовой популярности.

1950-е годы дали целое созвездие имен, заложивших основы стиля Билл Хейли, Литл Ричард, Чак Берри, Эдди Кокран, Бадди Холли, Фэтс Домино и многие другие. Новый стиль зарекомендовал себя как весьма энергичный, заводной, рассчитанный исключительно на молодую аудиторию за счет драйва, специфического сленга и бунтарских ноток. Кроме того, новоявленные рок-кумиры умудрялись придать рок-н-ролльное звучание даже старым песням в стиле блюз, джаз, кантри и фолк. В 1954-1955 годы было сформирован классический стиль рок-н-ролла и его знаменитый ритм.

Наивысшая точка развития рок-н-ролла связана с Элвисом Пресли, который благодаря голосу, внешним данным, артистическому таланту и умелому продюсированию приобрел национальную и мировую славу, и уже в 1956 году был назван "Королем рок-н-ролла".

В эти годы СССР переживал начало оттепели и ослабления идеологического диктата в общественной жизни и искусстве. Однако любые западные направления популярной музыки продолжали оставаться под запретом. Проникновение новых стилей, в том числе и рок-н-ролла, происходило преимущественно благодаря морякам торгового флота, привозившим из-за границы новые пластинки, и зарубежным радиостанциям, прежде всего «Радио Люксембург», вещавшего на всю Европу. Их слушатели в СССР пока еще представляли собой узкую группу любителей.

После стремительного развития рок-н-ролл к концу 1950-х стремительно пошел на спад, исчерпав себя. Прежние кумиры исчезают с горизонта: Элвис Пресли отправился служить в армию, после чего сосредоточился на кинокарьере; Чаку Берри пришлось провести три года за решеткой; в отношении Джерри Ли Льюиса, после того как стало известно о его женитьбе на 13-летней племяннице, развернулась настоящая травля; Литл Ричард ушел из музыки; трагически оборвались жизни Холли, Валенса и Кокрана.

В следующем десятилетии свежие музыкальные идеи пришли из Европы вместе с "британской волной" и The Beatles.