История гейш берет начало в 17 веке. В городских кварталах, которые назывались «кварталами удовольствий», куртизанки принимали своих клиентов. Гостей требовалось развлечь, и с этим успешно справлялись гейши: они танцевали, играли на музыкальных инструментах, поддерживали беседу. Трудно поверить, но первыми гейшами были мужчины! У одной куртизанки дела шли неважно, и чтобы привлечь к себе внимание, она нарядилась гейшей. Такое перевоплощение пришлось по вкусу ее гостям, и вскоре так стали поступать и другие женщины.

Гейши были интересными, остроумными собеседницами, стремились во всем угодить клиентам, развлекали их танцами, пением, игрой на музыкальных инструментах – неудивительно, что дома гейш становились все более популярными. А кодекс молчания, предписывавший хранить в секрете все увиденное и услышанное, делал их компанию особенно приятной. Так гейши стали изысканным украшением элитного общества.

С конца 18 века труд гейши стал престижной профессией, а дом гейши – храмом искусства. Однако в то время гейшами редко становились по своей воле. Обычно в окия – дом гейш – попадали девочки из бедных семей, которые были проданы своими родителями, и с тех пор их жизнь была подчинена служению искусству. Кстати, слово «гейша» переводится, как «человек искусства». Их распорядок дня был строго регламентирован: утром и днем – многочасовые занятия, а вечером – банкеты, которые нередко затягивались до утра. Япония ревностно оберегает свои традиции, поэтому быт гейш за столетия их существования мало изменился.

Современная гейша приходит в окия в возрасте 15 лет после жесткого отбора. Это осознанный выбор: она понимает, что не сможет выйти замуж, но станет частью мира роскоши, богатства, власти. Самый большой конкурс – в дома древней столицы Японии, Киото, в старинный квартал Гион. Молодых гейш в Киото называют майко. Обучение майко длится 5 лет. Свои расходы она легко окупает на банкетах – ужин с участием гейши стоит огромные деньги.

Утро майко начинается с грима. Белила покрывают лицо и шею девушки, оставляя узкую дорожку незакрашенной кожи на затылке. Затем надевается кимоно, при чем это нельзя сделать без посторонней помощи. Стан опоясывается широким поясом – оби, который завязывается сзади. Майко носит оби высоко под грудью, его концы свободно спадают вниз, тогда как у опытной гейши концы оби подвернуты, образуя аккуратный валик. Раз в неделю гейша ходит в парикмахерскую, где ей делают прическу, она называется «персик, расколотый надвое». Всю неделю гейша спит на деревянных досках, чтобы не повредить укладку до следующего визита к парикмахеру.

День майко расписан по минутам: уроки танцев, пения, игры на сямисэне, искусство чайной церемонии. Каждое движение оттачивается до изящества, девушкам нужно очень много трудиться, чтобы понравиться клиентам. Впоследствии клиент может стать покровителем гейши – ее данной. Когда у гейши есть данна, она покидает дом. Хотя гейша не может выйти замуж, она может иметь детей от своего покровителя.

Вопреки стереотипам, сложившимся у европейцев, гейш не обучают искусству любви. Она – лишь утонченное украшение ужина мужчины, хранительница древних японских искусств. Даже прикосновение к гейше во время банкета считается недопустимой вольностью.

Сейчас настоящих гейш осталось не так много. Оттого каждая из них – истинная драгоценность: изящная, как статуэтка, хрупкая, как цветок и загадочная, как сама Япония.